关节软骨在关节活动中起重要作用，关节软骨主要的功能是缓解压力的作用，在压力作用下，软骨被压缩，解除压力，又可伸展，类似于弹性垫的效果，可以保护软骨下的骨骼不受破坏。除此之外，关节软骨还有润滑作用，使骨端滑动。

越来越薄的软骨

作为现代人的通病，以膝关节为例，青春期软骨厚度通常为2.5公分，而55岁以后常只剩下0.5公分，甚至更薄而产生破裂、骨刺，这种损伤常常不可逆，带来长期的巨大痛苦。据世界卫生组织提供的数据，50岁以上人群的骨关节病发生率为50％，70岁的老年人发病率高达80％。



现在，很多研究者都在探寻修复关节软骨损伤的方法，目前看来，保护膝盖、预防损伤依然是最好的解决方式。但对于关节损伤的常规治疗方法非常保守：无非通过保护延缓病变进程，或者直接接受关节置换手术而已。
所以一直有很多研究者都在探寻修复关节软骨损伤的方法，例如用干细胞促进组织修复，这些方法也逐渐展现出较为乐观的应用前景。

干细胞修复软骨损伤

干细胞治疗中心利用患者自身的间充质干细胞注入膝关节治疗膝关节损伤的临床研究是全球范围都较为知名的一项临床试验，这个试验共涉及70名患者，分为30名一组进行对照。最终结果显示，大部分参与试验的患者膝关节功能有了很大的改善：三分之二的患者膝盖疼痛程度和活动受限程度减少了一半，并且保持了一年以上。


2016年，曾在《干细胞转换医学杂志STEM CELLS TRANSLATIONAL MEDICINE》上报道过，在中外学者共同参与的一项研究中，用人自身来源的软骨细胞结合生物胶原支架，治疗软骨缺损，治疗后随访12个月全部患者的临床评分得到了提高，功能得到改善，疼痛得到缓解。





另一项脂肪干细胞治疗膝骨性关节炎的临床疗效及二期关节镜检查。研究人员分别向30例平均年龄为65岁老年患者的关节腔内注射平均值为4.0×106干细胞，随后进行了2年的随访。十六例患者在此期间进行了第二次关节镜检查，几乎所有患者均有明显改善，其中87.5%的老年患者改善或维持软骨状态至少2年。而且，没有一个病人接受过在这2年期间进行全膝关节置换术。


上图a为治疗前关节镜检查结果，可以看出软骨存在缺损。图b为脂肪间充质干细胞联合PRP治疗，图c为治疗后结果，软骨得到了修复。




由此可见，在关节疾病治疗方面，干细胞技术在近年来引起广泛关注。越来越多的临床数据显示，干细胞可以作为一种有效的手段，完美地补足现有治疗方法的缺陷，人们对以干细胞为基础的关节疾病再生治疗有着不断增长的需求，期待以干细胞为基础的治疗在骨科领域得到广泛应用。