生命科学是20世纪末和本世纪初自然科学中发展最为迅猛的学科。干细胞的研究与应用成为其中最令人瞩目的领域之一，“干细胞研究的新发现”在美国《科学》(Science)杂志公布的1999年的十大科学成果中名列榜首，并于2000年再度入选世界十大科学成果。目前，干细胞研究几乎应用于生命科学和生物医yao的所有领域。 著名的生物学家E.B Wilson曾经说过：“所有生物学的答案最终都要到细胞中去寻找，因为所有生物体都是，或曾经是一个细胞。”
　　人体是由400万亿到600万亿个细胞所组成，共230多种，分两大类。第一类是功能细胞，人体的各种各样的生理活动就是这些细胞生命活动的体现。比如，心脏就是由心肌细胞构成的，它们有节律的收缩和舒张完成了心脏的生理功能;人的思维，也正是由大脑中的神经元细胞相互传递信息来完成。可以说，正是因为功能细胞功能完整、活跃，我们才能保持年轻、健康和富有活力。
　　但是，细胞同人一样，也会死亡。正常的细胞凋亡和外界因素导致的细胞坏死，都会使人每天损失大量的功能细胞，这就需要另一类细胞来新生出功能细胞来代替凋亡和坏死的细胞，这类能够产生新的功能细胞的细胞就是干细胞。干细胞就是人体内的种子细胞。
　　在人体各个组织器官当中都有干细胞的存在，他们的数量和质量决定了组织器官的功能状态。干细胞也是生命体，他们的生命过程也是按照发生、发育、成熟、衰老和死亡的自然规律进行的，随着年龄的增长，体内干细胞的数量和质量也在逐渐下降，无法按照机体的需求，新生出年轻、健康的细胞，替换组织中衰老病变的细胞，最终反应出人的衰老和疾病。
　　所以恢复体内活跃干细胞的数量，是抑制衰老、预防治疗各种疾病的关键。
胚胎干细胞是组织器官发育的基础：从受精后的第15天至56天为胚期，在这一阶段的细胞为胚胎干细胞，它由全能干细胞分化产生，丧失全能性，不能发育成完整的个体，但具有很强的增殖能力和多向分化的潜能。可以根据机体 的需求产生人体内230多种功能细胞。接受信号能力强，能及时分化出种类全、质量好的细胞。
　　成体干细胞是组织修复再生的基础：成体干细胞(专能干细胞)由胚胎干细胞进一步分化产生，分化潜能进一步受到限制，只能按所在组织器官要求分化出相对应的功能细胞。例如：脑部的神经干细胞只能分化出神经细胞，心脏中的心脏干细胞只能分化出心肌细胞等。